Le Pérou est situé dans l'hémisphère sud, sur la façade occidentale de l'Amérique du Sud. C'est une nation carrefour qui partage 6 940 km de frontières terrestres avec cinq pays voisins : la Bolivie, le Brésil, le Chili, la Colombie et l'Équateur. Sa superficie totale, incluant ses îles du Pacifique et celles du mythique lac Titicaca, s'élève à 1 285 216 km². Cela en fait le troisième plus grand pays d'Amérique du Sud, représentant environ deux fois et demie la taille de la France. Le pays est bordé par une impressionnante ligne côtière de 3 079,5 km et revendique un domaine maritime s'étendant sur 200 milles marins au large.
Le relief péruvien est exceptionnellement complet et varié. Le pays est marqué par des contrastes topographiques extrêmes : des zones désertiques sur la côte aux sommets andins vertigineux dépassant l'altiplano (parfois couronnés par les neiges éternelles des glaciers), en passant par la géographie abrupte de l'avant-forêt et l'immensité luxuriante de la plaine amazonienne.
De nombreuses tentatives ont été faites pour classifier le territoire péruvien en fonction du climat, de la flore ou de l'altitude. Cependant, la classification la plus précise et reconnue aujourd'hui se base sur des critères altimétriques et morphologiques. Elle remplace la division simpliste "Côte, Montagne, Jungle" par huit régions naturelles distinctes :
Le Pérou est l'un des rares pays au monde à posséder une telle diversité climatique (il abrite 28 des 32 climats recensés sur la planète). Cette variété est principalement due à la barrière naturelle que forme la cordillère des Andes. Globalement, l'année se divise en deux saisons (sèche et humide), dont les caractéristiques varient selon la région.
Sur la côte, qui est globalement sèche, deux zones se distinguent :
Dans la région andine, le climat évolue du tempéré-chaud au fond des vallées, jusqu'au glacial sur les sommets. Les principales vallées inter-andines (entre 2 500 et 3 500 m) bénéficient d'une moyenne de 11°C à 16°C. La saison sèche s'y étend de mai à septembre, idéale pour les voyageurs, tandis que les fortes précipitations surviennent le reste de l'année.
La forêt amazonienne, qui représente plus de 50 % du territoire national, se divise en trois climats tropicaux : l'avant-forêt (très pluvieuse, entre 22°C et 26°C), la haute forêt (la zone la plus chaude avec une moyenne de 31°C et de faibles variations thermiques) et la basse forêt (chaude et humide, avec moins de 3 000 mm de précipitations annuelles). Les mois secs correspondent à ceux de la cordillère, mais la saison des pluies (janvier à avril) y est beaucoup plus intense.
Les Andes péruviennes sont un maillon central de la cordillère des Andes, cette chaîne monumentale qui s'étend du cap Horn au sud du Chili jusqu'en Colombie et au Venezuela. Les géographes la divisent en trois secteurs au Pérou :
Ce relief accidenté donne naissance à de très nombreux cours d'eau. Les fleuves majeurs incluent l'Amazonas (l'Amazone, qui prend sa source au Pérou), le Marañón, l'Ucayali, l'Urubamba, le Napo ou encore le Madre de Dios. Ces fleuves alimentent un réseau de 12 201 lacs à travers le pays. La grande majorité de ces lacs (7 441) se déverse dans le bassin atlantique, 3 896 dans le bassin du Pacifique, tandis que 841 alimentent le bassin du mythique Lac Titicaca (et 23 autres lacs forment des bassins intérieurs). À noter également la présence du lac Junín, situé à 4 100 m d'altitude.
La bande côtière désertique, traversée du nord au sud par la célèbre route Panaméricaine, concentre les plus grandes métropoles du pays. L'océan qui la borde est d'une richesse exceptionnelle, fruit de la rencontre entre le courant froid de Humboldt et le courant chaud d'El Niño. Cet environnement marin unique abrite de grandes colonies d'otaries et de lions de mer, des manchots de Humboldt, ainsi que des nuées d'oiseaux marins (fous bruns, pélicans péruviens, sternes incas et flamants chiliens).
Dans les terres, la faune andine est dominée par le vol majestueux du condor et de l'ibis de la Puna, tandis que les paysages sont parsemés de troupeaux de camélidés sud-américains (lamas, alpagas, guanacos et vigognes). Sur le versant amazonien, la biodiversité explose avec la présence de jaguars, d'ours à lunettes, de tapirs et de plantes endémiques uniques au monde. Face aux défis climatiques actuels, cette vaste vie sauvage est protégée par un réseau de parcs et réserves nationaux (environ 30 zones couvrant historiquement près de 7 % du pays, un chiffre aujourd'hui en expansion).
Enfin, cette géographie fascinante abrite un peuple aux origines multiples. Le Pérou est un creuset ethnique composé de populations indigènes (45 %), de métis issus du brassage hispano-amérindien (37 %), de descendants d'Européens (15 %), ainsi que de communautés afro-péruviennes et d'ascendance asiatique (japonais et chinois, représentant environ 3 %).
