Découvrir le Pérou
Les Incas furent les fondateurs et les dirigeants du plus vaste empire de toute l'Amérique précolombienne. Si cette civilisation a commencé à émerger dans la région montagneuse de Cuzco (dans le sud des Andes) vers la fin du XIVe siècle, son expansion continentale fulgurante s'est surtout déroulée au XVe siècle sous le règne de l'empereur Pachacutec. Cette hégémonie exceptionnelle s'est terminée de manière aussi abrupte que tragique avec l'invasion espagnole dirigée par Francisco Pizarro en 1532.
Au moment de sa capitulation, l'empire inca contrôlait une population gigantesque estimée à environ 12 millions d'habitants. Ce territoire immense recouvrirait aujourd'hui la totalité du Pérou et de l'Équateur, ainsi que de vastes portions du Chili, de la Bolivie, de l'Argentine et du sud de la Colombie.
Les Incas nommaient leur vaste territoire Tawantinsuyu, un mot qui, dans la langue quechua, signifie "Les quatre parties (ou régions) du monde". Ce territoire présentait une incroyable mosaïque de reliefs et de climats très marqués : il englobait une longue bande désertique sur la côte du Pacifique (entrecoupée de riches vallées irriguées), les hauts sommets et les profondes vallées fertiles de la cordillère des Andes, jusqu'aux sommets montagneux plongeant dans la forêt tropicale amazonienne à l'est.
Le terme "Inca" désignait à l'origine uniquement le souverain (le Sapa Inca) ainsi que le peuple noble originaire de la vallée de Cuzco, la capitale de l'empire. Par extension, ce terme est aujourd'hui souvent utilisé à tort pour désigner l'ensemble des peuples inclus dans le Tawantinsuyu. L'empire était en réalité composé de dizaines de petits royaumes et d'ethnies qui gardaient leur propre identité culturelle, bien qu'ils fussent rattachés politiquement et économiquement au pouvoir central de Cuzco. Le quechua (ou Runa Simi) fut imposé comme langue officielle et parlée dans la majorité des communautés jusqu'à l'arrivée des Espagnols, mais au moins 20 langues locales distinctes subsistèrent dans plusieurs parties de l'empire.
L'une des plus grandes prouesses des Incas fut leur capacité à administrer un territoire aussi vaste sans connaître ni l'écriture, ni la roue, ni la monnaie. L'économie reposait sur la mita, un système de travail obligatoire et collectif au service de l'État (pour la construction, l'agriculture ou l'armée) en échange d'une redistribution des richesses et de nourriture lors des périodes de disette.
Pour unifier l'empire, les Incas ont bâti le Qhapaq Ñan, un réseau routier monumental de plus de 30 000 kilomètres traversant les montagnes et les déserts. Ces routes étaient parcourues par les chasquis, des coureurs de relais infatigables capables de transmettre un message depuis la côte jusqu'à Cuzco en quelques jours seulement. À défaut d'écriture, l'administration utilisait les quipus, des systèmes complexes de cordelettes à nœuds de différentes couleurs, permettant aux comptables impériaux (les quipucamayocs) d'enregistrer les recensements, les stocks de vivres et les données militaires.
Les Incas ont développé un style d'architecture publique hautement fonctionnel, qui se distinguait par ses techniques d'ingénierie avancées et sa maçonnerie de pierre d'une finesse inégalée. Le plan d'urbanisme de leurs villes était rigoureux : un système de grandes avenues principales intersectées par de plus petites rues, convergeant systématiquement vers une place ouverte centrale entourée de temples et de bâtiments municipaux. Dans les régions côtières, les bâtisseurs utilisaient couramment des briques d'adobe mélangées à de la paille.
Dans Les Andes, les structures étaient généralement de plain-pied et constituées de blocs de pierre découpés et assemblés à la perfection, sans aucun mortier. Pour la construction de sanctuaires colossaux comme la grande forteresse de Sacsayhuamán près de Cuzco, des blocs polygonaux massifs (pesant parfois des dizaines de tonnes) furent encastrés les uns dans les autres avec une précision millimétrique. L'architecture inca, comme en témoigne la spectaculaire citadelle de Machu Picchu, intégrait des éléments antisismiques (murs inclinés, portes trapézoïdales) et reflétait de très ingénieuses adaptations au relief naturel montagneux.
La religion d'État inca était profondément animiste et centrée sur l'adoration du Soleil (le dieu Inti). Les empereurs étaient considérés comme les descendants directs du dieu Soleil, et étaient par conséquent adorés comme des divinités vivantes. L'or, perçu comme "la sueur du Soleil", était extrêmement exploité, non pas comme monnaie d'échange, mais principalement à des fins rituelles et décoratives pour marquer le statut de l'élite dirigeante.
La religion dictait et dominait toute la structure politique de l'empire. Depuis le grand Temple du Soleil (le Coricancha) au centre de Cuzco, rayonnait le système des ceques : des lignes imaginaires traçables vers les divers lieux de culte (les huacas) répartis selon les différentes classes sociales de la ville. Les pratiques religieuses andines incluaient la consultation d'oracles, les transes chamaniques, les confessions publiques et de nombreux sacrifices en offrande.
Leur cosmologie était également rythmée par un calendrier extrêmement précis, dictant un cycle annuel de fêtes religieuses en harmonie absolue avec l'année agricole. Par ces aspects rituels et cette fine observation des astres, la culture inca présentait de très fortes similitudes avec d'autres grandes civilisations de la Méso-Amérique, telles que les Aztèques et les Mayas.