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Les
états organisés et les cultures avancées ont longuement pendant longtemps dans
la région montagnarde des Andes. Les hauts plateaux semi-arides furent le centre
du vaste empire Inca, Tahuantinsuyu,
qui s'étendait du Chili à la Colombie actuels. Des adaptations
impressionnantes à cet environnement unique permirent de développement de ces
civilisations à des altitudes élevées comme nul part ailleurs. Les andins apprirent
à congeler la nourriture en tirant partie des températures extrêmes à ces hautes
altitudes. Ils élevaient des lamas et alpagas dans l'Altiplano, et faisaient
des tissus avec leurs laines.
Utilisant
l'irrigation et les terrasses, ils développèrent des variétés de pommes de terre
à hautes altitudes; cultivaient du maïs et de la coca aux niveaux inférieurs;
et le coton dans les basses terres. Ils furent des experts dans les mines, le
travail de métaux précieux, et de grands bâtisseurs.
Un système tournant de tâches de travaux publics était instauré auprès des andins afin de construire des centaines de kilomètres de routes, facilitant ainsi le déplacement des troupes et personnes.